Bilanci falsi delle banche: perché i revisori restano impuniti (LLP)

FATE CASO ALLA RAPINA

Tratto da: "Bean Counters: The Triumph of the Accountants and How They Broke Capitalism", di Richard Brooks, 2018. (Un testo sulla corruzione profonda delle società di revisione contabile.)

Il modo in cui le principali società di contabilità britanniche sono diventate partenariato a responsabilità limitata (LLP, Limited Liability Partnership) è un episodio particolarmente squallido nella storia della contabilità. 

Nel 1989, infatti, una nuova legge sulle società (Companies Act) aveva già consentito ai contabili di operare come società a responsabilità limitata, ma ciò avveniva al prezzo dello status di partenariato che le aziende presumibilmente apprezzavano per la sua importanza "culturale". In effetti, i conta-fagioli erano più legati ad esso per i vantaggi fiscali derivanti dall'essere partner autonomi piuttosto che direttori di società soggetti a imposte da pagare in relazione ai guadagni e a prelievi per l'assicurazione nazionale.

Se Westminster non avesse ascoltato le loro richieste per il meglio dei due sistemi, c'era un governo appena al largo delle coste francesi che sicuramente lo avrebbe fatto. Gli Stati del Jersey, come è chiamato il parlamento dell'isola omonima, esistono in gran parte per creare leggi richieste dai servizi finanziari su cui la Dipendenza della Corona basa la sua economia. Così, quando Price Waterhouse ed Ernst & Young arrivarono con la legislazione LLP pronta nelle loro valigette al seguito, ricevettero un caloroso benvenuto.

Guidati da un senatore che lavorava anche per lo studio legale che stava aiutando i ragionieri, i legislatori dell'isola hanno messo da parte impegni meno urgenti e hanno accelerato il nuovo disegno di legge. Uno della minoranza dei politici locali che non era un membro a pieno titolo dell'establishment politico-finanziario dell'isola, il senatore Stuart Syvret, affermò che il disegno di legge "puzzava di fregatura". Sulla terraferma, il professore di contabilità Prem Sikka e il parlamentare laburista Austin Mitchell condussero una campagna contro la legge e cercarono di persuadere il Privy Council del Regno Unito - l'arcano corpo di politici di alto livello che consigliano il monarca e timbrano validandole le leggi dei paradisi fiscali britannici - a respingere lo statuto. Non ebbero soddisfazione, al di là della soddisfazione di essere chiamati "nemici dello stato" a St. Helier. Nel novembre 1996, i contatori di fagioli hanno debitamente ottenuto la loro legge LLP del Jersey. (18)

In realtà non la useranno, ma poi la manovra non era mai stata intesa per il Jersey. Era un tentativo di ricattare il governo britannico per far dare ai conta-fagioli ciò che volevano. Abbastanza ovviamente, le grandi aziende hanno immediatamente minacciato di fondare le LLP offshore se non fosse stata emanata una legge britannica simile. La stampa continentale se ne accorse in ritardo. La legge del Jersey era "un rimbrotto con il quale il governo [del Regno Unito] viene trattato se non riesce a elaborare una legge LLP praticabile", osservò il Financial Times. (19) 

In realtà era più una commedia di facciata che non avrebbe comunque funzionato nella pratica. Se le società di contabilità fossero diventate LLP di Jersey, sarebbero comunque state tassabili e perseguibili nel Regno Unito, dove sarebbero state destinate a rimanere fisicamente. 

Ma, sempre più dipendenti dal settore dei servizi del paese, i governi successivi non avrebbero considerato uno screzio con i Big Six (o Five, a seguito della fusione di Price Waterhouse e Coopers & Lybrand del 1998). Hanno ceduto. 

Citando gli sviluppi della legislazione LLP negli Stati Uniti e in Jersey, il segretario Conservatore agli affari Ian Lang dichiarò che il suo governo è "determinato a mantenere un quadro giuridico competitivo e aggiornato". (20) La contabilità, come tutto il resto nell'era della deregolamentazione, doveva essere competitiva. Nel 1998, un progetto di legge che creava le LLP fu pubblicato dal segretario commerciale dei laburisti, Peter Mandelson. 

Alcuni mesi dopo, dopo essere stato costretto a rassegnare le dimissioni per non aver dichiarato un grosso prestito ricevuto da un collega, trovò un lavoro di consulenza con Ernst & Young - o, come sarebbe presto chiamata, Ernst & Young LLP.

Quando una commissione parlamentare del 1999 esaminò la storia di quella legislazione, il presidente la definì "una rapina dei contabili". (21) 

Entro tre anni dall'entrata in vigore della legge sullo statuto, tutte le principali aziende si erano convertite allo status di LLP. I loro partner, che ora hanno una media di quasi £ 500.000 all'anno in quote di profitto, potranno mantenere la loro posizione fiscale favorevole e rilassarsi fiduciosi nella consapevolezza che, non importa quanto malamente le loro aziende abbiano creato casini, le loro fortune personali - a differenza di tutti gli altri - erano al sicuro.
 
Le principali società di contabilità del mondo si erano scrollate di dosso le catene della responsabilità, proprio mentre il capitalismo globale entrava in una fase particolarmente potente.

IL GIOCO DEI NUMERI

Alla fine degli anni '90, il capitalismo occidentale era trionfante. La guerra fredda era stata vinta, i mercati liberi dominavano in modo supremo e una vera ondata economica fu accompagnata da vertiginose speranze per la tecnologia di Internet. Dal 1995, il Dow Jones è salito quasi incessantemente a più del doppio del valore in cinque anni. 

Ma non tutto era come sembrava.
 
I mercati che hanno guidato i corsi azionari registravano una crescita costante degli utili, preferibilmente ogni trimestre. E, attraverso le opzioni su azioni e altri schemi proposti dalle società di contabilità, i dirigenti erano ora fortemente incentivati ​​a realizzare ciò che i mercati desideravano. 

Ci sono stati due modi per raggiungere questo obiettivo. 
Uno era attraverso il miglioramento permanente: innovare, aumentare le vendite e produrre in modo più efficiente. Ciò è stato difficile, sia nelle industrie consolidate che in quelle emergenti. 
L'altro, più semplice, era manipolare i numeri usando gli strumenti dell'inganno trovati nella cassetta degli attrezzi della contabilità a partita doppia.

Arthur Levitt, un veterano del mercato azionario che ha presieduto la Securities and Exchange Commission (SEC) dal 1993, ha visto il circo da un posto in prima fila. "Troppi manager, revisori e analisti aziendali partecipano a un gioco di ammiccamenti e strizzatine d'occhio", disse a un pubblico di New York nel suo famoso discorso "Numbers Game" (Il gioco dei numeri) del settembre 1998. 'Nello zelo per soddisfare le stime dei guadagni di consenso e proiettare un percorso regolare di guadagni, il pio desiderio può avere la meglio sulla rappresentazione fedele. . . La gestione può dare il via alla manipolazione; l'integrità potrebbe trasformarsi in illusione." (22) 

Levitt elencava le truffe contabili più comuni. Gli inganni della "magia della fusione", in linea con le vecchie tecniche di incentivazione del raggruppamento di interessi, erano particolarmente popolari per le acquisizioni di società della "nuova economia" che non avevano quasi nessun reddito ma valutazioni altissime.

Altre società stavano ristrutturando e creando riserve eccessive per le spese future. Wall Street ha ignorato il costo di farlo come elementi "eccezionali" una tantum, ma non ha obiettato in seguito quando i costi non si sono rivelati così elevati e la riduzione delle riserve aumentava i profitti. Riserve più piccole del cosiddetto "salvadanaio" per altre questioni prontamente manipolate come i rimborsi dei clienti potrevano essere utilizzate per spostare le entrate da un anno all'altro, semplificando la crescita degli utili. 

Più sfacciatamente, si potevano creare vendite fittizie con la magia della contabilità a partita doppia. Quando il produttore di elettrodomestici Sunbeam è crollato nel 2001, è emerso che stava vendendo scorte ai negozi al dettaglio mesi prima della loro effettiva necessità, con un accordo per riprendersele se non erano necessarie. Nessuna somma di denaro cambiava di mano e Sunbeam generalmente non consegnava la fornitura, ma considerava le vendite come entrate. 

Nel novembre 1997, con l'avvento dell'inverno americano, la società ha registrato vendite record di barbecue. Quattro anni dopo, è fallita. (23)

Tali giochi avrebbero potuto essere fermati da un auditing coscienzioso, nel caso di Sunbeam da parte di Arthur Andersen & Co. Alla fine l'azienda dovette pagare 110 milioni di dollari ai liquidatori della società, sebbene anche questa fosse solo una piccola frazione delle perdite degli investitori. 

L'assenza di una contabilità efficace ha creato un circolo vizioso in cui le aziende hanno subito pressioni per ottenere risultati al fine di tenere il passo con i numeri esagerati dei loro concorrenti e i loro stessi risultati dei periodi precedenti. Il risultato fu che tra il 1997 e il 2000, Levitt scrisse nelle sue memorie, "700 società [quotate pubblicamente] avrebbero trovato tardivamente difetti nei rendiconti finanziari passati e ribadito i loro guadagni" (rispetto a un record storico di circa 25 all'anno). (24) 

Lungi dall'apprendere dagli scandali del risparmio e dei prestiti di un decennio prima, le società di contabilità sembravano aver incluso il fallimento dei controlli nella loro offerta di servizi.

Tuttavia, non erano più imprese di contabilità, né per inclinazione né per reddito. Tutti i Big Five ora guadagnavano di più dai servizi di consulenza che dalla revisione.(25) Non lo facevano neanche sempre onestamente. PwC, Ernst & Young e KPMG alla fine avrebbero pagato multe sostanziali per la sovrafatturazione ai clienti durante gli anni '90 attraverso incentivi come la fatturazione per le spese di viaggio senza detrarre i grandi sconti che avevano ricevuto. PWC pagò una somma di sette cifre per accordarsi senza l'ammissione di accuse di colpa per aver pagato tangenti a funzionari governativi con contratti di tecnologia). (26) 
Il controllo dei numeri è stato semplicemente un primo passo per l'incasso di altri lavori. "Alcune aziende hanno persino pagato i loro revisori per quanti servizi non di audit hanno venduto ai loro clienti", ricorda Levitt, facendo eco alle critiche fatte più di un decennio prima. 
"I contratti di consulenza stavano trasformando le società di contabilità in estensioni del management - a volte persino tifosi", ha pensato. (27) 

I dirigenti avevano forti incentivi per truccare i numeri. Gli analisti del mercato azionario che esageravano i loro stessi bilanci, a volte criminalmente, erano pronti a crederci. Ma i contatori di fagioli avrebbero dovuto essere preparati, aveva detto espressamente Levitt al loro corpo professionale alla fine del 1996, "a gettare un secchio di acqua fredda su idee eccessivamente esuberanti sulle prestazioni". (28) Invece, fatalmente in conflitto, si cimentarono nel gioco dei numeri.
 
Levitt trascorse i suoi anni alla SEC cercando di vietare ai revisori di fornire altri servizi diversi ai clienti. Ha forzato un ritiro tattico di breve durata. Tra il 2000 e il 2002, tutte le migliori aziende, ad eccezione di Deloitte, hanno venduto le loro armi di consulenza gestionale, che si sono concentrate principalmente sulla vendita di una nuova generazione di sistemi informatici. Ma quando si trattava di cambiare le regole per prevenire i conflitti di interesse, si scontrò con un Congresso più corrotto e finanziato dai ragionieri che mai. Tra il 1990 e il 2000, le grandi aziende di revisione fecero donazioni politiche per 53 milioni di dollari.
Un quarto di queste donazioni avvennero nel 2000 quando gli sforzi di Levitt si stavano intensificando.  

Nella campagna presidenziale di quell'anno, tutti i Big Five fecero parte dei primi venti donatori a George W. Bush. (29) 
 "E, caspita, queste donazioni ottennero dei risultati", si lamentò Levitt. (30)
 
Contro questo muro di denaro e influenza, quando si ritirò nel 2001, Levitt aveva realizzato poco più che ripristinare il tristemente inadeguato requisito per le società di rivelare ciò che pagavano i loro revisori per i servizi di consulenza.
"I mercati americani godono della fiducia del mondo", aveva detto Levitt nel suo discorso "Numbers Game" del 1998. "Quante mezze verità e quante falsità contabili ci vorranno per offuscare quella fede?" (31) 

In effetti, in Texas si stava già verificando una maggiore follia finanziaria di quanto persino il principale critico di contabilità potesse immaginare.  

Stava per fare di più che offuscare la fede. L'avrebbe spazzata via.

(e segue col capitolo su ENRON...) 

Note:

18. Sikka, Cousins and Mitchell, Race to the Bottom.
19. Financial Times, 11 June 1998.
20. Risposta parlamentare scritta, 7 novembre 1996. Hansard, Col. 618.
21. Commissione di selezione dell'industria e del commercio della Camera dei comuni, 16 febbraio 1999.
22. Discorso di "Numbers Game" di Levitt, al Center for Law and Business della New York University, 28 Settembre 1998.
23. Per un resoconto completo del caso Sunbeam, consultare Clikeman.
24. Levitt, Take on the Street.
25. "The Big Five?", Economist, 18 settembre 1997,
http://www.economist.com/node/157334; consultato il 10 agosto 2017.
26. Discusso in Sikka e Mitchell, The Mafia gessato. Per quanto riguarda i "contraccolpi" di PwC, vedere il Comunicato stampa del Dipartimento di giustizia USA, 16 agosto 2007.
27. Levitt.
28. Discorso di Levitt all'American Institute of Certified Public Accountants, 10 dicembre 1996, citato da Brewster. Il discorso è stato pronunciato pochi giorni dopo il famoso avvertimento di "esuberanza irrazionale" del presidente della Federal Reserve Alan Greenspan.
29. Stephen Labaton, "Il crollo di Enron: il lobbismo - Le società di revisione esercitano il potere a Washington", New York Times, 19 gennaio 2002.
30. Levitt. 

31. Ibid., Nota 22.