La polemica sul signoraggio in Libano: il Re è nudo

Parere Banche centrali
La polemica sul signoraggio in Libano è un segnale d'allarme
Le misure poco ortodosse delle banche centrali possono creare problemi
John Plender
 

Alla Banque du Liban, i profitti del signoraggio sono stati conquistati al costo di una catastrofica perdita di fiducia nella moneta © Sima Diab/Bloomberg

John Plender
30 luglio 2020
Source: https://www.ft.com/content/daac9683-9148-4e85-9d05-6da1ea315721


La controversia sulla decisione della banca centrale libanese di registrare il signoraggio come attività nel suo bilancio in crisi non è una questione campanilistica. In tutto il mondo stanno accadendo cose strane a questa importante fonte di reddito per le banche centrali e i ministeri delle finanze.

Descritto come il profitto ricavato dalla stampa del denaro, il signoraggio è la differenza tra l'importo che le banche centrali ricevono al momento dell'emissione del denaro e il costo molto più basso della sua produzione, e l'interesse solitamente misero pagato alle banche commerciali sulle riserve che esse detengono presso la banca centrale.

Il signoraggio è un bene prezioso, perché emettere denaro e investirlo in titoli a basso rischio è sempre stato un business redditizio. Tradizionalmente, le banche centrali hanno trattato i profitti in termini contabili come un flusso di reddito piuttosto che come un'attività. Tuttavia, mettere un valore di capitale sul reddito futuro scontato non è del tutto oltraggioso. Infatti, è strano che quello che probabilmente è il bene più prezioso di ogni banca centrale non appaia in bilancio.

A condizione che le passività di una banca centrale non siano denominate in valuta estera e non siano indicizzate, il valore attuale del signoraggio garantirà sempre la solvibilità. Questo è vero anche quando, secondo la contabilità convenzionale, la banca centrale è in perdita e mostra un deficit di attività rispetto alle passività. In altre parole, può sempre uscire da una trappola di solvibilità.

Alla Banque du Liban, un inconveniente è che i profitti del signoraggio sono stati ottenuti al costo di una perdita catastrofica di fiducia nella moneta. La crisi economica del Libano ha scosso il sistema finanziario, il governo è inadempiente sul debito estero e gli investitori affamati di rendimenti hanno voltato le spalle e sono fuggiti.

Steve Hanke della Johns Hopkins University, un'autorità in materia di iperinflazione, stima che l'inflazione in Libano abbia raggiunto quello che lui definisce un frizzante 52,6% al mese. Poiché il tasso di inflazione mensile ha superato il 50 per cento per 30 giorni consecutivi, si qualifica ora come iperinflazione, dice.

Un secondo inconveniente è che l'attività di signoraggio che la banca ha scelto di registrare nel suo bilancio è completamente illiquida. I ministeri delle finanze non possono incassare il valore in una crisi vendendo il capitale della banca - peccato nel caso libanese, dove la montagna del debito del governo si trova a più del 170 per cento del prodotto interno lordo.

Un altro aspetto della redditività della banca centrale che comporta un approccio contabile alla contabilità di Alice nel Paese delle Meraviglie è il più grande passivo del bilancio, che è il denaro. Eppure, a chiamarla passività si rischia ciò che Winston Churchill ha definito una "inesattezza terminologica". Questa bugia è dovuta al fatto che, in un sistema fiat in cui la moneta non è sostenuta da oro o da qualche altro bene di valore, il denaro della banca centrale è irredimibile. Mentre è indubbiamente un bene del detentore, quest'ultimo non può andare alla banca centrale ed esigere che paghi sulle sue IOU.

Il significato di tutto questo per il mondo sviluppato riguarda ciò che sta accadendo al valore attuale netto del signoraggio più in generale. Per le grandi banche centrali, l'allentamento quantitativo dopo la crisi finanziaria del 2008 ha causato un'impennata dei ricavi del signoraggio, che ha fatto crescere i loro bilanci. Nel frattempo, il valore attuale del reddito futuro è salito alle stelle perché viene scontato a tassi d'interesse bassissimi. Più basso è il tasso, più alto è il valore del capitale.

Willem Buiter, ex capo economista globale di Citigroup, ha dimostrato che con i livelli attuali dei tassi di interesse nominali e reali, è facile arrivare a quantità infinite per il valore attuale netto del futuro signoraggio.

Questo suona come una super-solvibilità, il che sarebbe molto rassicurante. Ma i tassi di interesse possono salire o scendere, e un giorno lo faranno. Il clima di rischio morale che circonda le misure non convenzionali delle banche centrali, dato che la crisi finanziaria potrebbe essere incoraggiata.

Dal 2008, l'indebitamento del settore pubblico e delle imprese non bancarie è salito alle stelle nelle grandi economie. Ciò sottolinea che la risposta alla crisi finanziaria, e ora alla pandemia, continua la politica monetaria asimmetrica che ha prevalso dalla fine degli anni Ottanta. La Federal Reserve statunitense ha stabilito un modello di salvataggio dei mercati al loro crollo, ma non è riuscita a coprirli quando cadono in preda alle bolle.

Nel frattempo, attraverso programmi di acquisto di attività, le banche centrali si sono unite alla ricerca del rendimento che esse stesse hanno sospinto, acquistando attività rischiose come le obbligazioni societarie e, nel caso della Bank of Japan, anche le azioni. Sappiamo che sono in grado di tirarsi fuori dai guai. Ma un rischio reale è che ciò che resta della loro indipendenza sarà minacciato quando i guai saranno prossimi, come sicuramente accadrà.

john.plender@ft.com
 

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